気持ちを落ち着かせたり、元気にしてくれるアロマテラピー。そんなアロマテラーの歴史をご紹介。

アロマテラピーが体系づけられてきたきっかけは、20世紀はじめ、フランス人化学者・ルネ・モーリス・ガットフォセが実験中にやけどを負ってしまい、その火傷した手をとっさにラベンダーの精油に浸したところ、傷は化膿することなく綺麗に治り、そのことに驚いたガットフォセが、ラベンダーをはじめとする精油の研究を始めたのがきっかけです。

精油そのものは、紀元前3000年の古代エジプトの時代からすでに使われていたと言われています。エジプトでは宗教の儀式の際に、香りが焚かれたり、博物館などで見たことがある人も多いと思いますが、ミイラを作るときは、乳香（フランキンセンス）や没薬（現代ではミルラ）を腐敗を防ぐための防腐剤として利用していたそうです。この没薬（ミルラ）はミイラ作り以外にも、香油や、軟膏などの薬用としても利用されていたと言われています。

また、新約聖書には、イエス･キリストが誕生したとき、東方の三賢人は、乳香（フランキンセンス）、没薬（ミルラ）、黄金を携えてやってきたという記述が残されています。他には、アレキサンダー大王が東方の遠征で、ハーブの東西間の交流の為に、インドから西へブラックペッパーを伝えたり、クレオパトラがバラの花を入浴する際に香水に利用したりと、昔から「香り」の持つ効果が、ケガや病気、宗教儀式、リラックス効果など古代の人々もその香りの持つ力を利用して来た訳ですね。

古代ギリシャでは、ヒポクラテスが香油によるトリートメントを提案し、実践しました。これは、人々の体調や健康管理として用いたものです。また、ローマ時代には公衆浴場が社交場であったため、町の人々の健康と衛生を守るために浴場に香油を入れ、アロマテラピーとして利用していたと言われています。昔は、健康維持のためにトリートメントが使われていたんですね。

17世紀のヨーロッパでは、植物の力に着目した芳香療法が広く活用されるようになり、芳香性植物を水蒸気蒸留して得られる植物性油類（エッセンス）を体に塗ってマッサージしたり、服用したりして、病気や怪我の治療を行っていました。それが現代に受け継がれてきて、アロママッサージなどが発達したんですね。

現代医学の発達で、今まで衛生・健康の為に使われていた芳香療法は一時衰退していきました。しかしその後、20世紀初頭のフランスで「アロマテラピー」という名のもとに復活し、再びその効果が人々に注目されるようになり、現在のフランスでは「文化」として利用されるようになったのです。
ヨーロッパではフランスをはじめイギリスなど、アロマセラピーが医療行為として定着している国も多くあり、民間療法として重要な役割を担っています。医療や療法に使われるアロマテラピーは、それだけ「香り」の効果と言うのが人に大きな影響を与えるものと言うことなんですね。この現代のストレス社会にはなくてはならない存在のように感じます。

日本では奈良時代に仏教とともに香木が伝わり、平安時代には平安貴族たちが日々の情感を、焚きしめた香で表現することに心を砕きました。

菖蒲湯やゆず湯など香りそのものを楽しむ遊びやマナーとして香りを用いたと言われてきます。香りを尊ぶ日本には、のちに「香道」という独自の文化も生まれます。「香り」を使っての利用法は、日本でも昔から用いられてきたわけですね。